Il s'agit d'un choix de développement nouveau, intégrant des éléments culturels et politiques qui avaient trouvé un écho favorable dès 1963 au Pays basque auprès d'un certain nombre de jeunes étudiants revenus pour entreprendre au pays, d'agriculteurs et d'ouvriers.
Ce choix s'est formulé à partir d'une vision identitaire et progressiste trouvant sa source d'une part dans l'originalité socio-économique du Pays basque sud et d'autre part dans la réflexion sur un nouveau modèle de société qui parcourrait alors le monde occidental et devait s'exprimer avec force en mai 68.
La majorité des fondateurs ont vécu avec intensité et solidarité les dix dernières années de lutte contre le franquisme. L'économie du Pays basque sud, non encore trop lourdement, frappée par la crise industrielle, connaissait une montée en puissance du système coopératif.
Par sa façon d'intégrer gestion démocratique, financement, formation initiale et permanente, création d'emplois et débouchés, Mondragon pouvait servir d'exemple à l'industrialisation du Pays basque nord au point d'être jugée par ses promoteurs comme modèle de développement malgré un contexte très différent…pour en savoir plus l’économie et l’emploi étaient au cœur de nos préoccupations, au vu de la gravité de la situation due en particulier à :
- La fermeture d’entreprises importantes telles qu’Itsasokoa, Soubelet, Saupiquet, Blanchisserie de la Nivelle.
- L’existence d’un chômage important
- La fuite hors du Pays Basque des jeunes formés aux tâches d’encadrement
- Les plus grandes entreprises dépendantes de centres de décisions extérieures
- Le dépeuplement du Pays Basque intérieur
- Plus de la moitié de l’épargne locale utilisée hors Pays Basque par manque d’initiatives économiques pour la réemployer ici même.
- La réticence des organismes bancaires à prêter aux porteurs de projet dépourvus de fonds propres.

En 1971, premier jalon d'une longue suite de créations d'entreprises, SOKOA démarre à Hendaye. Une association dénommée PARTZUER fut créée pour promouvoir l'implantation de coopératives comme Berria, Telecop, Copelec. Lancée sur un modèle plus conforme à celui de Mondragon, par sa taille, la coopérative Denek connaîtra des difficultés liées notamment à sa moins bonne adéquation au milieu économique local.

De ces premières expériences naîtra HEMEN association loi 1901 le 28 août 1979, à Hasparren. Son objectif s'inscrit dans l'esprit de Mondragon "miniaturisé", afin de rechercher les moyens de démocratiser l'économie, susciter des réseaux, rassembler des forces, peser financièrement, développer les formations les mieux adaptées et réfléchir à leur évolution, valoriser les réalisations exemplaires d'ici et d'ailleurs, renforcer l'esprit de solidarité, favoriser les relations avec des partenaires naturels et de proximité etc.
Toutes ces notions, relativement abstraites, sont intuitivement ressenties par tous ceux qui partagent un même sentiment identitaire, une même communauté d'intérêt, dépassant le seul profit immédiat pour investir dans l'emploi à moyen et long terme.

HEMEN a pu réunir dès le départ un assez grand nombre d'adhérents et de sympathisants qui ont permis de trouver 650 actionnaires et 2,5 MF, et de créer, en février 1981, la société à capital risque HERRIKOA dont le nom restera dans les esprits associé à celui de son créateur au point de les confondre parfois, bien que leurs fonctions respectives soient nettement différenciées : HEMEN demeure une association d'animation économique à but non lucratif, HERRIKOA est un organisme financier, soucieux de rentabilité, qui vient en aide aux créateurs ou développeurs d'entreprises par une prise de participation. Leurs moyens étant différents, mais leurs objectifs communs, elles définissent leur stratégie en concertation.